1940年代初，浙東某山村的童養媳竺春花（謝芳）因不堪虐待逃入某個越劇戲班，與教戲師傅的女兒邢月紅（曹銀娣）結為姐妹。不久，攻旦的春花和習生的月紅雙雙成為戲班臺柱。戲班在紹興演出時，當地豪紳企圖凌辱月紅，為掩護她，春花被人綁在橋頭示眾，邢師傅也被打致死，臨終前，邢師傅囑附兩人要“認認真真唱戲，清清白白做人”。戲班到上海后很快唱紅，戲院唐經理想借上演淫穢劇目撈取更多銀子，被春花嚴詞拒絕，但月紅卻貪慕虛榮墮落成為唐經理的玩物，姐妹因此反目，但兩人的情分并沒到此終結。