序幕：殺人犯“老大”胡勒在監獄服刑十年后，終于打破沉默，向典獄長講述了自己的故事。“老大”曾是一名空中飛人，他和妻子經營著一家廉價的雜耍表演公司，專門表演“情色表演”。但他渴望重溫昔日馬戲團的奢華生活。當他邂逅孤兒貝爾塔-瑪麗時，他被她迷住了，拋妻棄子。他邀請貝爾塔-瑪麗搭檔，表演了一個新的空中飛人節目。一天，著名的空中飛人阿蒂內利注意到了他們，并邀請他們來柏林表演空中飛人。他們的“致命空翻”表演立即引起轟動。阿蒂內利心機深沉，冷酷無情地勾引了貝爾塔-瑪麗，摧毀了“老大”的幸福。